– Ну и мархуз с титулом. Что там с соседями? – поинтересовался К’ирсан.

Чиро вздохнул.

– Да все то же самое, Вл… мой император! Грязь, и ничего кроме грязи, – сообщил он. – Тирания, сатрапия, территория Зла… Хорошо Нолд «выручает»: после бойни в Долине цветов страны Протектората Истинных не иначе как порождениями Тьмы считают. Всех мархузов на них повесили, нам почти ничего не осталось.

Глава тайной канцелярии снова замялся, явно решая, продолжать доклад или нет. Немедленно заинтересовавшийся Кайфат, для которого подобные встречи давно уже стали рутиной, не торопил Чиро, терпеливо ожидая, когда тот соберется с мыслями. В выборе своего давнего соратника он не сомневался, а раз так, то зачем зря дергать человека?

Наконец Кунише решился.

– Впрочем, про нас тоже не забывают… Не стесняются даже до грязных слухов опускаться! – сказал он, облизав пересохшие губы. – Да простит меня Владыка, но в своей наглости Светлые… больше просто некому!.. дошли до того, что объявили вас беглым рабом, некогда прислуживавшим их дикарю эл’Даргу!

На последней фразе голос бывшего Щепки сорвался, и он закашлялся.

Однако Чиро зря волновался – К’ирсана новость ни капли не удивила. С таким темным прошлым, как у него, было бы странно, если враги не вытащили на свет самые неприглядные эпизоды. И он давно был к этому готов.

– А эльфийским ренегатом меня не называют? Или возродившимся Древним?.. Хотя нет, лучше членом королевской фамилии Закатной империи, вернувшимся из мира мертвых в тяжелые для народа Сардуора времена… Как звучит, да? – с тихим смешком принялся рассуждать король. – Таких историй обо мне нет? А вот это упущение. Бороться с байкой про рабство, как и с любыми другими слухами, глупо и бесполезно. Зато вбросить десяток еще более безумных, которые затмят любые выдумки врагов, дело хорошее… Так что займись этим вместе с Мигулем.

– Будет сделано, Владыка! – закивал Чиро с видимым облегчением. Правители обидчивы и не любят, когда им приносят неугодные вести. На столь спокойную реакцию К’ирсана он явно даже не надеялся. Впрочем, от следующего вопроса он удержаться все же не смог. – И… ваше императорское величество, а вы… к Древним точно никакого отношения не имеете?

Чем вызвал у К’ирсана уже настоящее, а не поддельное веселье, надолго обеспечив хорошее настроение. Даже после окончания аудиенции и ухода Щепки король нет-нет и начинал снова ухмыляться. Если уж подозрительный начальник тайной службы так воспринял эту наспех придуманную сказочку, то что говорить про остальных. Десяток подобных историй, и любая попытка Светлых очернить К’ирсана, пусть даже подкрепленная какими-нибудь доказательствами, вроде купчей на раба, будет обречена на неудачу.

Ну разве плохо? Все бы проблемы Кайфата решались столь же просто. А то куда ни сунься, везде воз сложностей и телега трудностей. С чем-то одним разберешься, так другое вылезает. Вон, вчера делегация от гномьей общины Старого Гиварта приходила. Жаловались, что Пять королевств, созданные Длинноухими на севере, даже после заключения договора с К’ирсаном не спешат открывать границы для гномьих торговых обозов. И Хозяева Порубежья просили увеличить число морских караванов в Порубежье… Как будто у Кайфата свой торговый флот имеется, а Темные за просто так конвои организовывают.

И ведь пришлось пообещать подумать…

Или тот же клан Серебряной луны. Его глава вдруг вообразил, что за верную службу королю и на фоне борьбы с последними сторонниками прежней власти в новых землях он может попробовать урвать лишний кусочек владений для своих людей. Вроде бы ничего серьезного, но падение в Бездну начинается с малого. И К’ирсан был вынужден пригласить слишком хитрого деда во дворец для задушевной беседы. Придавленный волей и аурой короля ханец быстро сдулся и забыл обо всех притязаниях, спихнув ответственность на увлекшихся помощников. Кажется, проблема была решена, но осадок-то ведь все равно остался! И вот уже Чиро Кунише получает приказ утроить усилия по вербовке агентов среди клановцев…

А ведь были и другие подобные случаи, происшествия, мелкие и не очень конфликты, и во все надо вникать, кого-то мирить, кого-то наказывать. И так день за днем, седмица за седмицей. В таких условиях головоломные занятия в Заклинательном покое или на Малом полигоне, тяжелые тренировки с ханьцами из охраны или выматывающие ритуалы в Кругу магов или шаманов стали чем-то вроде передышки. Возможности отдохнуть от политических дрязг и сопутствующей им грязи.

За этими размышлениями К’ирсан сам не заметил, как покинул кабинет и спустился в дворцовые подвалы. Никаких встреч в планах больше не было, и он мог смело посвятить остаток дня изысканиям в Заклинательном покое, полностью отдавшись своему истинному призванию – магии…

Прошлогодние сражения со Светлыми эльфами обогатили копилку знаний К’ирсана идеей создания парочки новых заклинаний. Все в духе правила: то, что нас не убивает, делает лишь сильнее. У врага оказалось оружие, которое в боях стало очень неприятным сюрпризом для Кайфата, и пусть Длинноухие не достигли успеха, король-маг все равно желал заполучить в свои руки нечто подобное. То, что не сработало против него, вполне могло хорошо себя показать против других.

Его заинтересовали прежде всего заклинания – по словам Мокса Лансера, читавшего о них в хрониках Эпохи Войн, – Объятия Света и Цепь Боли.

Первое применил против Кайфата во время покушения тот самый Длинноухий, что заявился в гости в виде астральной проекции с чудовищно мощным артефактом наперевес. Положа руку на сердце, если бы не Гхол, К’ирсан того боя бы точно не пережил. По запасам Силы Перворожденный был вне конкуренции, да и в плане владения Искусством оказался полон сюрпризов. Первая же его атака Объятиями Света едва не достигла цели: обычные Щиты лопались под их воздействием точно мыльные пузыри. И Кайфату пришлось уходить из эпицентра удара подкрепленным магией прыжком.

С Цепью Боли было еще интереснее. Сама концепция заклинания, проникающего практически под любые защиты и атакующее магов болью, очаровывала короля-мага своим изяществом. Зачем ломиться сквозь барьеры чужих чар, если можешь сделать так, что враг попросту окажется не способен их поддерживать?

Вот над этими двумя заклинаниями К’ирсан и бился последнюю пару десятков седмиц. Медитации и работа со знаком Ир’рг помогли восстановить большую часть вражеских плетений, и все, что ему оставалось, это исхитриться и обойти главное ограничение на их использование – собственную неспособность работать со Стихиями Света и Воздуха.

Опыт в подобной переделке классических чар у него накопился колоссальный, так что поначалу К’ирсан ожидал быстрого результата. Казалось бы, разложи заклинание на элементы, перепиши символами Истинного алфавита, привяжи к своему Источнику либо к Астралу, а там и об оптимизации